La vie de quelques dizaines de familles de marchands et d'artisans d'un ensemble de villes de province anglaises et françaises forme une manière de paysage humain dont l'auteur retrace et analyse les transformations, au long du XVIIIe siècle. Attentif aux nouvelles problématiques, en particulier sur le genre, l'ouvrage repose sur la mise en oeuvre d'une méthode originale d'histoire sociale - le suivi longitudinal des familles - qui reconstitue le parcours dans l'espace social urbain d'une série d'individus et de leurs familles sur plusieurs générations. Il démontre la fragilité démographique de ces familles mais également leur relative autonomie au sein de la population urbaine en raison de leur aisance, certes relative, de leur participation à une culture de l'imprimé en plein essor et de leur excellente insertion dans les communautés locales qui fonctionnent en partie à leur profit. Il rappelle également l'importance que jouaient les familles aux côtés des individus à l'époque moderne à la fois par l'héritage symbolique qu'elles leur transmettaient, par les solidarités dont elles les entouraient mais aussi par les conflits dans lesquels elles les entraînaient.