A la fin du siècle dernier, le peintre Paul Cézanne abandonne sur le bord d'un chemin une toile figurant la montagne Sainte - Victoire en flammes.
En août 1989, la Sainte - Victoire est dévastée par un incendie. Pour Sarali et Thomas, un couple dont l'union vacille, cet événement va être la source d'une expérience essentielle. Avec la montagne dévastée, c'est le passé qui resurgit, le leur et celui de ce coin de terre détruit. Plus qu'une vaste fresque romanesque ce roman est le récit d'une double quête : celle de ce tableau doté peut-être de pouvoirs étranges et celle de l'identité du narrateur, Thomas, qui cherche au moyen d'expériences et de voyages à donner un sens à sa vie.