Si l'impressionnisme a marqué d'une empreinte profonde la peinture de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, il gagna également les autres branches de l'art et tout particulièrement la musique. Longtemps objet de controverses tant auprès des critiques que des musicologues ou des compositeurs eux-mêmes, ce concept de musique impressionniste ne reçut que difficilement droit de cité. Peut-être faut-il y voir une défiance cartésienne devant un contenu esthétique accordant une trop grande place à l'instinct, au flou, à la suggestion.
Prééminence de la couleur sur la ligne, dissolution du sujet, prédisposition au rêve et appel des lointains, hédonisme, statisme et temps suspendu, recherche de la suggestion, attirance pour le mystère et le surnaturel: tels sont quelques-uns des traits marquants de la musique impressionniste dont le Prélude à l'après-midi d'un faune de Debussy constitue la première et la plus célèbre illustration. Il n'est pas étonnant que l'extraordinaire convergence des arts qui marque cette période conduise la musique impressionniste à des relations étroites non seulement avec la peinture impressionniste mais aussi avec les principales composantes de l'art décadent: peinture symboliste ou préraphaélite, symbolisme littéraire...
L'examen approfondi des principaux thèmes d'inspiration cultivés par cette musique (l'eau, la forêt, les cimes, le soleil de midi ou au couchant, la nuit, le néo-paganisme, les mythes celtes et chrétiens, l'exotisme...) permet de prendre ici toute la mesure de son influence sur le parcours créatif de très nombreux compositeurs. Alors que ce domaine se voit trop souvent limité aux seuls noms prestigieux et essentiels de Debussy et Ravel, ce livre met en lumière une multitude d'autres musiciens dont les oeuvres sont ici analysées parfois pour la première fois, tous révélateurs de l'étendue géographique de ce mouvement et de l'oubli partiel dans lequel il a sombré.
Directeur artistique de concerts, critique musical, musicologue, Michel Fleury est particulièrement connu pour ses travaux sur la musique française et britannique du début du XXe siècle.