« Avec Abdelmalek Sayad, le sociologue se fait écrivain public. Il donne la parole à ceux qui en sont le plus cruellement dépossédés, les aidant parfois, autant par ses silences que par ses questions, à trouver leurs mots, à retrouver, pour dire une expérience qui la contredit en tout, les dires et les dictons de la sagesse ancestrale, les « mots de la tribu » qui décrivent leur exil,
elghorba, comme un occident, une chute dans les ténèbres, un désastre obscur. Cela sans jamais s'instituer en porte-parole, sans jamais s'autoriser de la parole donnée, comme tant de défenseurs impudents des bonnes causes, pour donner des leçons ou exhiber des bons sentiments ». C'est avec ces mots que Pierre Bourdieu présentait, en 1991, ce livre de Sayad aujourd'hui épuisé, et que les éditions Raisons d'agir republient sous la forme de quatre petits volumes, accessibles à un public savant et étudiant comme aux non-spécialistes. Ce premier tome s'attache à définir le phénomène à double visage de l'émigration-immigration, et décrit les conditions de vie dans les
foyers des travailleurs déracinés.