L'apparence visuelle d'une ville n'est pas forcément perçue de la même façon par tous ceux qui y vivent l'abordent ou la traversent : l'image mentale qu'il s'en font peut-être forgée par des sentiments ou des besoins pratiques différents : besoin de se repérer, impératifs esthétiques, désir d'appartenace à un milieu, etc.
Y a-t-il précisement, entre les différentes images que l'homme se fait de sa cité, un fond commun d'éléments et de relations dont l'urbanisme puisse se servir pour modeler ou remodeler un " personnage urbain " plus satisfaisant ?
En s'appuyant sur l'étude de trois cités américaines (boston jersey city et los angeles), kevin lynch recherche les critères de la qualité visuelle d'une cité : structure, identité, signification.
Il dégage les éléments composants de cette image et les possibilités d'en jouer pour l'améliorer.
Comparable en importance au célèbre " art de bâtir les villes " de camillo sitte, ce livre propose de nouveaux principes de composition urbaine et ouvre ainsi à l'urbaniste, à l'architecte et au sociologue des voies de recherche extrêmement fructueuses. vivant et direct, stimulant l'imagination et acuité de la perception, il s'adresse aux étudiants et finalement à tous les citadins soucieux de vivre " éveillés " dans le cadre de leur vie quotidienne.