La défense des droits de l'homme au niveau individuel fait l'objet d'un très large consensus, même si bien peu de pays les respectent.
Par contre, les droits des groupes, les prétendus droits collectifs (à la différence culturelle, à l'autodétermination politique ... ), sont au centre d'une vaste polémique. Il a été dit, à l'époque de l'affaire Dreyfus, à propos des juifs français : "En tant que citoyens français, ils ont tous les droits ; en tant que juifs, aucun. " L'intégration sociale était alors pensée comme le résultat de l'adhésion d'individus à une nation.
Or, l'éclatement de l'ex-Yougoslavie, de l'ex-URSS, les mouvements nationalistes basques, irlandais... pour ne citer que quelques exemples européens, montrent la puissance des appartenances groupales dans la notion d'identité. Comment construit-on son identité selon les groupes auxquels on appartient, et quelle est l'influence de cette identité sur le comportement social, notamment lors de conflit entre groupes ? Les éléments de réponse que livre cet ouvrage ne relèvent pas de l'étude macrosociale ou historique.
La problématique de la construction de l'individualité à partir des relations intergroupes est envisagée dans une perspective psychosociologique. En d'autres termes, cette construction de l'individu dans les relations entre groupes est appréhendée à l'intersection de processus psychologiques propres aux individus, du contexte et des situations sociales spécifiques dans lesquelles ces derniers sont insérés et de représentations partagées culturellement.
Jean-Claude Deschamps est professeur de psychologie sociale à l'université de Lausanne.