À l'heure de l'affirmation des grands blocs régionaux dans le monde, l'Europe continue à se chercher en posant la question de son identité. Expliquer l'identité de l'Europe est bien l'ambition du présent ouvrage. Par la géographie et la profondeur chronologique qu'apporte l'approche historique, il s'appuie sur la complexité pour montrer l'importance des continuités et des ruptures au cours des âges. II pose la question essentielle pour la construction de l'unité européenne : les particularismes régionaux et le nouvel essor des nationalismes sont-ils un obstacle ? Ou bien sont-ils les symptômes d'une réaction générale à l'impact de l'économie mondialisée en réseau qui s'impose en Europe comme ailleurs dans le monde ? Car la confrontation a lieu entre cette globalisation - et ses effets environnementaux - et les diversités culturelles et économiques intérieures du continent européen.
Les auteurs examinent la variété des paysages et des héritages, en les restituant dans leur cadre physique. Ils considèrent les rapports entre l'Europe et le reste du monde, posant ainsi la question des frontières de l'Union. Par son approche originale, l'ouvrage s'adresse autant aux historiens et aux géographes qu'aux économistes, politistes et aménagistes.