Parmi les motifs qui conduisirent Newman à choisir la communauté fondée par saint Philippe Néri, la place qu'occupe la culture dans l'idéal de l'Oratoire fut déterminante pour l'ancien maître d'Oxford.
Le chrétien, pour Philippe Néri, et pour Newman après lui, doit être inséparablement un homme de foi et de culture - un gentleman. En cela, l'Oratoire allie le modèle antique de l'acquisition des savoirs, cristallisé dans l'université médiévale, avec l'humanisme de la Renaissance, en particulier celui des cités libres italiennes, comme Florence, d'où était originaire Philippe Néri. C'est cette conception de l'homme chrétien, et l'interrelation hiérarchique des savoirs qu'elle implique, que Newman exposa en 1852 dans une série de conférences prononcées à l'université catholique de Dublin, nouvellement créée par lui à la demande des évêques d'Irlande.
La place de la théologie dans les différents savoirs, leur subordination à sa lumière surnaturelle, la relation de la théologie avec la culture, avec la science : tels sont les thèmes des neuf conférences qui forment L'idée d'université, que son auteur considérait comme l'un de ses meilleurs livres.