Ce livre commence par décrire le phénomène de la souffrance physique et surtout psychique, et ses différentes formes. Il analyse ensuite les manières dont la personne qui souffre réagit à sa souffrance en fonction de la nature de celle- ci, et de la personnalité de chacun. Il examine le traumatisme psychique et la compulsion de répétition, qui mène à reproduire la souffrance dans l'acte même qui vise à la maîtriser. Il décrit, à travers l'histoire et les civilisations, différentes attitudes thérapeutiques et philosophiques qui prétendent apporter des réponses ou des solutions au phénomène de la souffrance. Il utilise enfin l'expérience que l'auteur a acquise auprès de patients traumatisés psychiques, pour jeter les bases d'une psychothérapie différentielle et rechercher les principes généraux d'un processus thérapeutique transculturel. L'auteur est psychiatre et a travaillé au Sénégal dans la mouvance d'Henri Collomb. Il a fondé à Liège (Belgique) un Centre spécialisé dans les soins de santé mentale aux personnes migrantes et victimes de traumatismes psychiques. Il est notamment l'auteur de Le Diable et le Bon sens. Psychiatrie anthropologique de l'Afrique Noire à l'Europe (L'Harmattan, 1994).