Que se passe-t-il entre le moment où Georges Murger est le plus jeune directeur de la Comptabilité publique jamais nommé rue de Rivoli, à la fin de la Première Guerre mondiale, et celui où il renoncera, dans la nuit du 15 août 1940, à lutter contre son destin ?
Fils d'un universitaire de province, atteint d'une affection cardiaque qui lui vaudra d'être réformé en 1914, Georges Murger ne partagera jamais les jeux ni les secrets de ses condisciples, à l'école puis au lycée.
C'est ainsi qu'il décidera de devenir le meilleur en tout, une " bête à excellence ". Il en paiera le prix, celui d'une ambition qui ressemblera à une fuite en avant, celui d'une course au bonheur qui ne se soldera que par des échecs. Ni Louise la bien-pensante, ni Gloria l'aventurière, ni Jeanne la bourgeoise, ni Colette l'intellectuelle, ni les enfants qu'elles lui donneront ne sauront le retenir sur sa trajectoire.
Situé entre Paris et l'Auvergne où Georges a replié ses activités à la veille de la débâcle, ce roman qui débute comme un policier, par la découverte d'un cadavre, se fond, de trahison en complot, dans le drame collectif recouvert de la pèlerine du vieux Maréchal.