Paru en 1977, le livre a connu immédiatement un succès très important : résultat de quinze ans de travaux sur plus d'un millénaire d'histoire occidentale, cette somme a animé et dominé un vaste mouvement de recherches et de publications sur les attitudes en face de la mort.
Le gros volume de la première édition est repris intégralement dans " point histoire " en deux volumes :
1. le temps des gisants 2. la mort ensauvagée.