1972. Dans une maison cossue d'Amsterdam, une adolescente accablée d'ennui fouille dans la bibliothèque de son père et se saisit d'un gros livre d'où dépassent des feuillets jaunis. Des lettres. Pour tromper sa solitude, elle a l'indiscrétion d'en déplier une. Elle commence ainsi : "Cher et infortuné successeur..." Voilà comment la jeune fille entre dans une énigme surgie du passé qui a endeuillé la jeunesse de son père, et à cause de laquelle son grand, ami, le fameux professeur d'Histoire, Bartholomew Rossi, a perdu sa réputation, sa santé mentale, et sans doute sa vie.