Au départ de cet ouvrage, une hypothèse : si l'acte notarié répond à un besoin social, il doit être possible, en dépouillant les registres, en classant les actes selon une grille de référence commune et en se plaçant dans le temps long, de saisir par l'apparition de nouveaux actes et la disparition de certains autres, l'évolution des besoins sociaux.
Cela devient une façon d'appréhender les mutations mêmes d'une société donnée. Tel est le questionnement qui a conduit la recherche d'une équipe pendant quatre années entières, au cours desquelles historiens et juristes ont travaillé sur des registres provençaux, mais aussi vénétiens et égyptiens, des XVe au XVIIIe siècles. Si ce travail original ne constitue qu'une étape du long cheminement de l'histoire notariale, il espère néanmoins contribuer ainsi de façon décisive à la réflexion dans ce domaine.