Alors que l'histoire littéraire est en plein renouveau, il manquait encore une synthèse générale offrant un bilan théorique et méthodologique, une présentation concrète des voies nouvelles de la discipline : le premier objet de ce livre est de combler cette lacune. Il doit donc se confronter aux grandes notions que rencontre toute théorie littéraire : la littérarité, l'auteur, le genre, le lecteur, la mimésis, etc. Mais son orientation est aussi résolument pluridisciplinaire. Considérant la littérature comme un système culturel parmi d'autres, l'histoire littéraire entre en résonance avec la sociologie. Se définissant elle-même comme histoire de la communication littéraire, elle croise l'histoire culturelle et la médiologie. Visant à édifier une poétique historique des formes littéraires, elle porte la même attention aux inventions et aux pratiques esthétiques que l'histoire de l'art. Au fil des chapitres, il esquisse enfin une interprétation historique globale des grandes phases de la littérature française et, de façon plus précise, des bouleversements majeurs (esthétiques et institutionnels) qu'elle a connus de la Révolution jusqu'au XXIe siècle.