Présenter les instruments de recherche dans le domaine de l'histoire des moines, chanoines réguliers et frères mendiants au Moyen Age, tel est le but de ce volume.
Pour permettre aux chercheurs, de plus en plus nombreux à s'intéresser à ces questions, de s'orienter dans le maquis d'une bibliographie foisonnante et de savoir où trouver les éditions de textes et de documents sur lesquelles ils pourront s'appuyer pour leurs travaux. Il n'existe aucun ouvrage équivalent dans aucune langue et le développement des recherches dans ce domaine depuis un demi siècle a rendu obsolètes la plupart des manuels traditionnels.
La recherche est d'abord replacée clans son contexte historiographique, ce qui introduit aux instruments de recherche permettant de localiser les établissements et de réunir les premiers jalons de l'enquête bibliographique et archivistique. Suivent trois parties spécialement consacrées aux documents produits par les ordres et par les établissements : les deux premières intéressent les moines et chanoines réguliers, ordres militaires et hospitaliers compris, d'abord pour les documents liturgiques, puis pour les documents internes de gestion et d'administration, alors que le troisième regroupe toutes les productions des ordres mendiants, tant leur spécificité est grande.
Ce triptyque est complété d'un dernier volet, consacré aux documents issus du contrôle des ordres et maisons par des autorités supérieures, essentiellement épiscopales et pontificale. Sont abordées ensuite la création intellectuelle et la spiritualité, avec les auteurs, les ?uvres et les genres littéraires, sans oublier les bibliothèques et les manuscrits, domaine immense où l'on a choisi de présenter surtout les traits propres au monde monastique, canonial et mendiant.
Chaque chapitre est accompagné de textes en langue originale, traduits et commentés.