Quels dangers à lire une " histoire " des mathématiques ? Ainsi, elles seraient une aventure, alors qu'on les croyait seulement chose obscure ; ancrées dans des terres précises, alors qu'on les imaginait détachées de toutes assises.
Elles auraient une histoire, on les croyait sans mémoire. On les avait toujours vues anonymes, voilà qu'elles seraient oeuvres d'auteurs, qui les auraient créées, transformées, remodelées. Parfois révolutionnées. En 24 chapitres, Mankiewicz nous entraîne superbement dans cette aventure qui a commencé il y a bien plus de 24 siècles. Il nous fait réaliser en quoi ces histoires font histoire et parvient à nous captiver sans doute aussi parce qu'il ne refuse jamais de présenter les enjeux des questions qu'il met en scène.
[extraits de la préface de Denis Guedj] Comment les mathématiques ont-elles évolué au cours des siècles, et pour quelles raisons ? En quoi les efforts de l'humanité et les changements des modes de vie ont-ils été dépendants des mathématiques ? En quoi notre compréhension de l'univers a-t-elle été façonnée par notre connaissance des mathématiques ? Richard Mankiewicz retrace ici l'aventure, au sein des cultures et des civilisations, d'une activité intellectuelle essentielle.
Il montre comment, loin d'être une simple obsession d'une élite de philosophes, de prêtres et de savants, les mathématiques ont - sous une forme ou une autre - influencé chaque secteur de l'activité humaine. L'histoire des mathématiques associe avec talent un texte accessible et vivant à une iconographie abondante, allant des manuscrits médiévaux richement enluminés à l'art profondément dérangeant de Dali ou Duchamp, de la beauté austère des tablettes d'argile babyloniennes à la délicate complexité des images générées par ordinateur.