Hormis l'Histoire de l'aff aire Dreyfus, de Joseph Reinach, il n'y a pas eu de livre retraçant l'ensemble de l'Aff aire, de ses tout débuts aux dernières péripéties de la réhabilitation. Or le livre de Reinach a été publié en... 1901. On s'en doute, un très grand nombre de documents ont paru depuis et, surtout, une quantité impressionnante de travaux ont été publiés un peu partout dans le monde. Le besoin d'une nouvelle histoire globale se faisait donc sentir. C'est ce défi qu'a relevé Philippe Oriol : après avoir publié lui-même plusieurs documents sur l'Aff aire ou autour d'elle (notamment les Carnets d'Alfred Dreyfus), il a décidé de retracer l'ensemble des événements qui l'ont faite. Il a tout lu : la presse de l'époque, les archives, les libelles, les livres sérieux comme les plus fantaisistes. Aussi se montre-t-il capable de discuter dans le détail les divers points controversés de cette histoire, faisant litière d'un certain nombre de légendes (comme celle des aveux de Dreyfus), avouant ses doutes quand l'information est incertaine.
Ce premier volume couvre la période 1894-1897, c'est-à-dire le déclenchement des événements, la campagne de presse (qui réserve de belles surprises), la dégradation et le bagne. C'est le moment le plus noir de l'histoire, celui pendant lequel seule la famille de Dreyfus et Bernard Lazare sont convaincus de son innocence et s'eff orcent de faire entendre leur voix. L'ensemble comportera trois volumes, qui paraîtront chacun à un an d'intervalle.