Louis XIV aimait se rendre à son jardin fruitier et potager. Enrichi de plantes exotiques ou d'espèces plus communes par les expéditions botaniques devenues courantes au XVIIe siècle, le jardin royal, véritable laboratoire agronomique, était un modèle de curiosité. Il faisait l'admiration des cours européennes et fournissait des modèles vivants aux académiciens, dessinateurs et graveurs.
Passionné de sciences naturelles, Louis XIV fonda en 1666 l'Académie royale des sciences qui donna naissance à de savants ouvrages illustrés de gravures. Les 319 planches originales de l'ouvrage Recueil des Plantes gravées par ordre du Roi Louis XIV, sont aujourd'hui conservées par la RMN, à la Chalcographie du Louvre.
Cet ouvrage présente une quarantaine de ces planches, gravées par l'atelier de chalcographie du Louvre, ainsi qu'une sélection de 26 autres, conservées au Muséum d'Histoire naturelle, gravées et aquarellées durant le règne de Louis XIV. D'une grande beauté, ces gravures contemporaines et anciennes permettent de se familiariser avec des espèces rapportées lors des grandes expéditions organisées par le Roi dans le monde entier. Alain Renaux, l'auteur, explique, au fil des pages, ce que sont devenues ces espèces, et leur apport aux recherches scientifiques. A l'occasion de la parution de cet ouvrage, la Réunion des musées nationaux et le Muséum d'Histoire naturelle organise une exposition au muséum d'histoire naturelle du 21 octobre 2008 au 15 janvier 2009.