Dans ce livre, Leo Spitzer étudie sur la longue durée - de l'Antiquité au XVIIIe siècle - et dans une même aire culturelle - l'Europe antique et chrétienne - les variations de sens d'un ensemble de mots se rapportant au concept d'harmonie du monde tel qu'il avait été élaboré, originellement, par Platon et Pythagore.
Cette enquête de philologie et de littérature comparée, écrite dans la pluralité de langues, retrace l'extension et la dissémination de ce concept et du lexique qui lui est associé et rend compte de la formation de l'unité de l'esprit européen et de sa dislocation - une réalité tangible, redoublée par le fracas de la guerre, dont Leo Spitzer, exilé au moment même où il écrivait, ne pouvait plus être que le témoin, distant et infiniment désolé.