Après avoir rappelé les positions des théoriciens du langage tonal, le présent ouvrage définit les principes qui gouvernent l'harmonie à l'époque classique.
Il décrit ensuite l'enrichissement graduel du vocabulaire et de la syntaxe au cours du siècle romantique. Il examine enfin la délicate question de l'affaiblissement de la tonalité à l'approche du XXe siècle. Grâce au relevé des figures de style les plus éloquentes, cette analyse de cent cinquante ans de création musicale met l'accent sur la coexistence de deux logiques souvent contradictoires, celle de la conduite contrapuntique des voix et celle des fonctions harmoniques.
Elle trace en outre les lignes de force d'une lente révolution dont les fondements remontent à la constitution même du langage employé. Cette indispensable synthèse s'appuie sur plus de cent exemples musicaux tirés aussi bien de chefs-d'oeuvre des principaux compositeurs (Haydn, Mozart, Beethoven, Berlioz, Chopin, Schumann, Liszt, Wagner, Debussy ...) que de partitions des " petits-maîtres ", moins connues mais tout aussi significatives du point de vue stylistique.