Des premières observations naturalistes de la seconde moitié du XVIIIe siècle émerge une première vision d'ensemble de la Provence, divisée en trois régions : marneuse, calcaire et schisteuse. L'étape suivante, qui débute dans les années 1820, est dominée par la nécessité de définir le cadre stratigraphique et marquée par la publication des premières descriptions géologiques régionales.
À partir de 1884, sous l'impulsion de Marcel Bertrand et de ses disciples, la Provence se trouve placée au centre des préoccupations de nombreux géologues, suite à la découverte des grands chevauchements de la couverture sédimentaire et du socle cristallin. Ainsi s'ouvre une période faste qui se poursuivra pendant le premier quart du XXe siècle. Toutefois, à partir des années 1930, les conceptions de Marcel Bertrand sont remises en question par les géologues autochtonistes. Puis, au cours des années 1960, celles-ci sont à leur tour réfutées par de nouveaux travaux qui conduisent à une réhabilitation éclatante de l'oeuvre du célèbre tectonicien.
Au cours des décennies suivantes, l'exploration géologique et géophysique se développe et s'étend au précontinent. Stimulées par l'établissement de la carte géologique à 1/50 000, les recherches vont accorder une place importante à l'étude des grands problèmes stratigraphiques, paléogéographiques et structuraux, conduisant ainsi, au tout début du XXIe siècle, à l'établissement de synthèses géodynamiques de la Provence dans le cadre de la tectonique globale.
L'ouvrage relate les différents épisodes de cette exploration ainsi que les débats et les controverses qui l'ont accompagnée. Illustré de nombreuses coupes et cartes originales il renferme plus de 500 références bibliographiques, ainsi que les biographies des principaux acteurs de cette longue et passionnante aventure scientifique.