Le sens du terme explication est à la fois simple et fuyant car l'explication traverse la plupart de nos échanges langagiers, organise les relations sociales, se déploie en argumentations plus ordonnées dès qu'il s'agit de convaincre ou de démontrer.
L'ouvrage synthétise, de façon claire, rigoureuse et inédite, cette notion en la traitant en tant que telle dans la diversité des domaines où elle est utilisée.
Pour la première fois, voici un ouvrage qui en aborde l'examen à la fois dans le champ des sciences de l'homme et dans celui des sciences de la nature, et qui montre, au-delà des frontières disciplinaires, la circulation des problématiques et des concepts.
Sont bien sûr abordés, dans ce parcours progressif, des auteurs comme Atlan, Bachelard, Carnap, Hempel, Lévi-Strauss, Morin, Popper, Thom, Boudon, Kuhn, Granger...
Le premier chapitre est un chapitre d'élucidation.
Il traite de la polysémie de la notion en la confrontant aux notions voisines (description, compréhension, représentation) et construit la problématique générale. Les chapitres deux et trois s'appuient sur les sciences de la nature pour approfondir un certain nombre de questions spécifiques et abordent les grandes problématiques classiques. Le chapitre quatre traite séparément des sciences de l'homme et propose trois entrées plus disciplinaires : la sociologie, la psychologie et l'histoire.
Le chapitre cinq enfin, confrontant la notion à la question de la complexité, essaie de faire l'état de la réflexion aujourd'hui. Même s'il y a progression de l'un à l'autre, les chapitres peuvent se lire de façon indépendante, soit qu'ils soient consacrés plutôt à un champ disciplinaire, soit qu'ils s'organisent autour de questions transversales.