De l'ancien empire perse qui fit trembler le monde grec antique, il ne reste à présent qu'une république islamique qui ne peut, au mieux, que demeurer une puissance régionale. Pourtant, l'Iran d'aujourd'hui dérange encore tous ceux qui ont essayé vainement de l'abattre en 1980, en soutenant l'Irak de Saddam Hussein qui apparaissait alors comme le défenseur des valeurs occidentales. Pourquoi tant d'acharnement contre une nation qui a voulu et qui veut toujours affirmer son indépendance ? L'islam chi'ite iranien est-il à ce point inconciliable avec le reste du monde ? Et est-il la seule caractéristique de ce pays qui a constitué sa culture sur des millénaires ?
L'auteur propose d'envisager ces questions à la fois sous l'angle des fondements culturels de l'Iran et de celui des traumatismes historiques que le monde perse a subis, afin de mieux comprendre comment s'est constituée une vision du monde proprement iranienne dont la singularité vient se heurter aux valeurs que l'Occident ou ses voisins arabes voudraient lui imposer.
Le paradoxe est que l'Iran que l'on présente souvent comme une menace pour le reste du monde ne s'est pas construit dans la volonté de l'affrontement mais dans le souci de préserver son originalité face à d'autres puissances qui n'ont cessé de vouloir le dominer. Mais s'il a su combattre, il a su aussi intégrer des apports étrangers autant culturels que politiques qui font de lui une nation capable de s'adapter aux enjeux de la politique internationale qu'il sait percevoir dans leur globalité, d'où la complexité de son jeu politique, à la hauteur de son héritage qu'une approche simpliste a peu de chance de cerner.