Il s'agit de percer le secret de fabrication des représentants les plus emblématiques de l'excellence scolaire à la française : Les élèves scientifiques de l'École Normale Supérieure de la rue d'Ulm. L'analyse des récits des normaliens et de leurs parents permet d'entrevoir, selon les types d'héritages familiaux, l'intensité et les formes variées du travail nécessaire pour produire un normalien ou une normalienne.