Cet ouvrage entend considérer l'Europe comme un tout et ne pas rester prisonnier des histoires nationales, pour comprendre le chemin parcouru depuis le Congrès de Vienne, et comment on est passé de l'ère des nationalismes à l'Union européenne, c'est-à-dire à un espace international organisé très original (ni État centralisé, ni confédération, ni fédération), répondant aux normes de la démocratie libérale et jouissant d'un niveau de vie élevé.
La réflexion est menée à partir de trois points de vue : d'abord celui du système européen et de son évolution progressive, depuis le " Concert européen a du XIXe siècle jusqu'à l'intégration européenne actuelle. Il existe en effet un tel système européen depuis longtemps, bien avant la construction européenne contemporaine : l'Europe ancienne n'était malgré tout pas une jungle. Le deuxième axe a consisté à privilégier l'approche, à partir d'un point de vue européen global, des grandes évolutions politiques, économiques, sociales et culturelles de l'Europe.
Le troisième axe est l'expérience historique unique de la démocratisation progressive de tout un continent, processus commencé avec la Révolution française et en cours d'achèvement seulement maintenant, à travers bien des drames et des crises. La méthode suivie insiste sur la notion de structures dans les relations internationales : structures d'équilibres géopolitiques, structures de relations diplomatiques, structures juridiques, structures de civilisation.
Cette notion résume les recherches les plus avancées de la science historique actuelle dans ce domaine et permet de poser le problème de l'Europe, de son identité, de ses limites, de façon nouvelle.