Si l'ethnologie s'est développée dans une histoire coloniale et avec le désir d'ordonner le monde (anthropologie physique, étude de la parenté, etc.), cette discipline a depuis beaucoup évolué, proposé d'autres regards sur la société, retenu des territoires de recherche (la ville, le corps, les pratiques artistiques, le tourisme, le métro, les institutions, etc.), choisi des thématiques renouvelées (la globalisation, les migrations, le racisme, etc.).
En retraçant les approches classiques de l'ethnologie et en faisant le point sur ses formes les plus contemporaines, cet ouvrage invite à comprendre l'originalité du travail de l'ethnologue, sa manière particulière d'observer la société en renversant l'appréhension de la réalité. Sylvaine Camelin est maître de conférences à l'Université Paris X-Nanterre. Sophie Houdart est chargée de recherche au CNRS.