Les sciences sociales, héritières de l'idéal universaliste des Lumières, ont du mal à rendre compte des rapports ethniques. Pour les marxistes, par exemple, l'ethnicité n'est qu'un écran de fumée idéologique servant à masquer la réalité des rapports de classe. Pour d'autres, comme certains auteurs américains, l'appartenance ethnique va de soi et ne requiert aucune explication d'ordre sociologique. Ainsi, l'ethnicité apparaît soit comme une pure illusion, soit comme un insurmontable destin.
Danielle Juteau élabore ici les instruments théoriques qui permettent de dépasser cette fausse alternative. Ce livre propose une analyse des rapports ethniques, qui leur accorde tout le sérieux qu'ils méritent et qui les appréhende comme réels, historiquement construits, tout à la fois concrets et idéels. Dans le système-monde actuel, c'est un rapport inégal qui fonde l'ethnicité et les groupes ethniques. Cette constatation mène Danielle Juteau à distinguer deux faces à toute frontière ethnique : une face interne, qui se construit dans le rapport à l'histoire et à la culture, et une face externe, qui se construit simultanément dans le rapport aux autres. Les revendications ethniques n'apparaissent plus alors comme des survivances d'un autre âge, elles témoignent plutôt des rapports de domination qui se sont instaurés avec la modernité. Les exemples traités dans cet ouvrage concernent surtout la situation canadienne, ils permettent toutefois, dans la filiation revendiquée avec Max Weber, de poser la question de l'ethnicité dans le cadre général de la théorie sociologique.
Danielle Juteau enseigne au Département de sociologie et est titulaire de la Chaire en relations ethniques de l'Université de Montréal. L'ethnicité a constitué pour elle un objet d'études sans cesse repris et approfondi tout au long de sa carrière. Ce livre témoigne de l'évolution d'une pensée qui n'a jamais hésité à se confronter aux grands mouvements intellectuels contemporains.