Ce Dictionnaire biographique des dirigeants du Grand Orient de France sous le Premier Empire veut éclairer une dimension jusque-là peu étudiée de la France napoléonienne.
Entre 1804 et 1815, sous l'autorité attentive de Cambacérès, le numéro deux de Napoléon, des Maréchaux au Conseil d'Etat en passant par le Tribunat ou le Sénat, la direction du Grand Orient est étroitement liée au nouveau pouvoir. La Franc-maçonnerie devient alors un véritable " appareil idéologique d'Etat ". Toute une partie de la bourgeoisie, gagnée aux Lumières et aux principes du libéralisme philosophique, ne pouvait plus être intégrée au système politique via le catholicisme rétabli parle Concordat : les loges se substituent alors aux paroisses pour insérer la bourgeoisie voltairienne dans l'Etat napoléonien.
Ainsi, ce travail est aussi une enquête sur ces " couches nouvelles " issues de la Révolution, qui s'installent au pouvoir sous l'Empire et dont l'action transformera profondément la France tout au long du XIXe siècle. Mais au-delà de cette approche sociologique, à l'image de l'époque, beaucoup de ces personnages ont eu des vies qui sont de véritables romans, d'obscures provinces aux ors des palais impériaux, des sables du désert égyptien aux neiges de la Russie éternelle.
La Franc-maçonnerie y joue souvent un rôle. En effet, rares sont les - grands, moyens... ou petits ! - dignitaires de l'Empire qui n'ont pas eu, à un moment ou à un autre, un lien plus ou moins fort avec les loges. Pour certains comme Cambacérès, Junot, Lacépède, Mac Donald, Masséna, Regnaud de Saint-Jean d'Angély, Ségur... elle a même été un élément de formation dans leur jeunesse. Des amitiés, des sensibilités informelles au sein du pouvoir, s'expliquent en partie par une commune fréquentation des loges avant la Révolution, lorsqu'ils n'étaient encore que des jeunes gens qui cherchaient leur chemin dans la société d'Ancien Régime.
Aux côtés des grands noms, le lecteur découvrira aussi une galerie de portraits d'" oubliés de l'histoire " à la vie pourtant tout aussi romanesque.