Comprendre la trajectoire africaine du pouvoir ou la "politique du ventre", telle est l'ambition de ce livre devenu un classique de sociologie historique de l'Etat. Ce livre propose une lecture fort originale de ce qu'il est convenu de nommer "le développement". Il ouvre aussi la voie à réflexion plus générale sur l'invention du politique dans les sociétés d'Afrique et d'Asie.
L'édition originale a été enrichie d'une préface inédite, mettant en perspective les grandes tendances des années 1990 (démocratisation en trompe-l'oeil, extension de la guerre comme mode de production du politique).