Forgée à la fin du XIXe siècle dans la doctrine juridique allemande puis française pour répondre à l'exigence de fondation du droit public, la théorie de l'Etat de droit a connu au XXe siècle de sensibles inflexions le défi totalitaire a conduit au dépassement de la conception purement formelle, reposant sur l'idée de hiérarchie des normes, au profit d'une conception substantielle privilégiant la garantie de la sécurité juridique et des libertés fondamentales.
Depuis les années quatre-vingt, l'Etat de droit s'est trouvé mis au centre des débats philosophiques et politiques concernant le statut et le rôle de l'Etat : la référence à l'Etat de droit sert désormais à étayer la revendication d'une meilleure protection face à l'interventionnisme étatique et à l'abus possible des majorités démocratiques.