Flexible, ouvert, protéiforme, l'essai est devenu l'un des genres littéraires les plus répandus, à mi-chemin de la littérature et de la philosophie, de la confession et de la jonglerie intertextuelle, de la vulgarisation et de la polémique.
Mais en comparaison du roman, il reste encore peu étudié en France. Le présent ouvrage, qui s'efforce de réparer cette lacune, se situe, pour l'essentiel, dans une perspective généalogique. Les Essais de Montaigne y sont considérés comme le texte-souche qui marque la naissance du genre et constitue le paradigme d'une série incluant, au XXe siècle, des oeuvres de Musil, Valéry, Camus, Barthes... Le lecteur trouvera donc ici des études qui s'intéressent aux sources de Montaigne lui-même - à son héritage antique et médiéval - et à la définition d'un genre qui n'est pas né ex nihilo.
On pourra suivre également les métamorphoses de l'essai à l'âge classique, en France comme en Angleterre, sa seconde " patrie " et, à partir de quelques exemples significatifs empruntés notamment à Hugo, Segalen, Claudel et Gracq, on découvrira diverses formes prises par l'essai moderne, aux frontières de la poésie, des jeux fictionnels et de l'écriture de soi.