Dans l'oeuvre du Dalaï-lama, on peut distinguer deux types d'ouvrages : ceux du chef spirituel du bouddhisme tibétain, dans lesquels il transmet son enseignement religieux à des lecteurs déjà familiers de certains concepts ; et ceux de la figure publique internationale dans lesquels, s'adressant à un public profane, il tente d'apporter quelques sages réponses aux petits et grands maux de notre monde.
Dans L'Esprit en éveil, il parvient à faire une rare jonction entre ces deux préoccupations. Ce livre se présente comme une brève mais perçante introduction au bouddhisme mahayana, à la fois accessible au néophyte et riche d'éclaircissements précieux pour le fidèle. Avec la clarté que permet la maturité de sa réflexion, il replace le bouddhisme par rapport à nos grandes interrogations existentielles (quel est le sens de la vie ? comment aborder la mort ?) et temporelles (comment contribuer à changer le monde ?) tout en présentant son histoire, ses principes essentiels (souffrance et impermanence, contingence et vacuité) et les clés de sa pratique (méditation, entraînement de l'esprit).