Ce livre analyse les transformations de la vie religieuse au " temps des Réformes ", époque à la fois troublée et riche en innovations.
Embrasser d'un même regard les XVIE et XVIIe siècles permet d'apercevoir, derrière les premières réalisations tangibles de la réforme catholique, une longue et difficile genèse, faite de tâtonnements et parfois d'échecs ou d'impasses.
Le diocèse de Beauvais offre pour cela un terrain riche et original : situé au coeur du royaume, à la fois provincial et proche de Paris, cet " entre-deux " géographique demeurait jusqu'ici mal connu sur le plan religieux.
Grâce à une documentation largement inédite, qui émane de la hiérarchie et des paroisses elles-mêmes, l'auteur scrute la vie et les attentes du peuple chrétien, tendues entre le prescrit et le vécu, les initiatives réformatrices et leur écho inégal.
Au-delà des textes normatifs, les pratiques sont ainsi constamment interrogées.
Il en ressort un tableau contrasté de ce diocèse, peu tenté par le protestantisme et longtemps hostile aux tentatives de réforme épiscopale. Ce n'est qu'après les bouleversements de la fin du XVIe siècle et une longue période de désorganisation et d'absentéisme des évêques que les fidèles finissent par accueillir avec docilité une réforme spectaculaire quoique tardive.
Celle-ci, toutefois, ne s'effectue pas sans résistances, dès lors que les exigences de la hiérarchie ne rencontrent pas les aspirations de tous.