L'esclavage fut une des choses les plus répandues au monde.
Son fonctionnement peut varier, mais il est toujours lié à des règles précises. Il a trop longtemps été considéré exclusivement comme une forme sociale de travail. Or, l'esclave n'est pas seulement ouvrier ou paysan, il peut être aussi garde du corps ou spadassin. On naît esclave ou on le devient, après avoir été capturé à la guerre, mais également à la suite de dettes insolvables. L'esclavage est inséparable de la notion de pouvoir et Alain Testart voit dans cette institution un terrain favorable à l'émergence de l'Etat.