Granel s'engage dans une analyse historico-historiale visant à déterminer la " loi la plus intime " de notre monde. Le noeud thématique qu'il retient dans les textes réunis dans ce volume est celui de l'" automate " dont il montre qu'il possède un triple nouage historique : la substantication par Platon de la psychè automate, qui dessine la figure de la pensée comme mathesis ; l'universalisation par Descartes de l'idée de mathesis, dont le moteur est une logique de l'infinité induisant un devenir-ingénieur de l'esprit et une détermination du savoir comme savoir " automate " ; la propagation, mise en évidence par Marx, du principe d'infinité à tous les domaines d'activité, qui transforme le monde lui-même en une vaste " accumulation de marchandises " ne connaissant d'autre loi que celle imposée par la " substance automatique ".
Démêler le nūud de l'automate fait donc lever la question suivante qui fut celle de Nietzsche avant de devenir celle de Heidegger, et qui est aussi celle à laquelle nous confronte le versant non métaphysique des analyses de Marx : comment nous départir de notre appartenance à un monde qui semble périmer tout avenir ?