L'Annamite, le premier de huit bâtiments fut ordonné en novembre 1872 et lancé en septembre 1876. Le second, né Mytho en 1879 et devenu le célèbre Armorique, disparut en août 1944, sabordé par l'occupant allemand. Loin du prestige des grandes unités navales, loin des faits glorieux - lignes de files, canonnades et courses hauturières - ces grands navires surnommés transports de Chine ont inlassablement couvert les mers du globe. Du Tonkin au Dahomey, de la conquête de Madagascar à la guerre des boxers en passant par la campagne du Maroc, de la mer du Nord aux Dardanelles, ils ont parcouru des milliers de milles pour transporter armes, chevaux, troupes et blessés rapatriés. C'est leur épopée, parmi les épisodes maritimes les plus marquants et les plus grandes tragédies de la IIIe République, que l'auteur s'attache à transmettre.