Le dessin n'est pas une discipline sans histoire(s).
Du milieu du XVIIIe siècle au début du Second Empire, l'enseignement du dessin devient un élément essentiel de l'éducation technique en même temps qu'une discipline à part entière de l'enseignement général. Mais dans une société où le peuple et les élites fréquentent rarement les mêmes établissements, n'existe-t-il pas des différences selon les publics visés ou les lieux d'enseignement ? Pointant l'analyse au niveau national mais aussi dans plusieurs villes de province et dans la capitale, l'auteur examine les modes de constitution de la discipline " dessin " entre 1750 et 1850.
Considérant tout à la fois les aspects institutionnels, les contenus, les méthodes et les pratiques enseignantes, il étudie les formations graphiques dans leur diversité, du dessin " artistique " au dessin " technique ". On comprend notamment l'apparition, non sans tensions, de nouveaux acteurs - savants ou pédagogues - dans un champ traditionnellement réservé aux artistes et l'élaboration de nouvelles méthodes qui rompent largement avec l'héritage académique.
L'histoire de l'enseignement du dessin permet alors de porter un regard nouveau sur l'industrialisation et l'histoire des disciplines en France.