L'élargissement de l'Union européenne à dix pays, dont huit sont issus de l'ancien bloc de l'Est, est lourd de significations pour cette organisation.
Cet ouvrage se place du point de vue de trois nouveaux membres (la Hongrie, la Pologne et la République tchèque), pour saisir " de l'intérieur " les dynamiques de leur préparation à l'entrée dans l'Union entre décembre 1989 et mai 2004. L'idée selon laquelle une référence à l'Europe communautaire a été l'unique force motrice des transformations de ces pays, après la chute du communisme, est nuancée par une étude des pratiques et des représentations des acteurs administratifs et partisans chargés de la préparation à l'adhésion à l'UE.
L'auteur montre que la contrainte européenne a fait l'objet d'un usage stratégique dans les jeux politiques et l'action publique en Europe centrale dès le début des années 1990. En dépit du rapport asymétrique entre anciens et futurs membres de l'Union, on ne peut donc pas réduire les réformes postcommunistes à une adaptation unilatérale aux exigences européennes. Cette analyse comparée, qui met en évidence la variété des héritages que les nouveaux États membres apportent dans l'Union européenne, permet de mieux comprendre le rôle qu'ils jouent désormais dans l'Europe des Vingt-Cinq.