Le thème de l'enfant est fort ancien dans l'art chinois.
L'objectif de l'exposition, comme du catalogue qui l'accompagne, est de montrer quelles approches sociales, morales et esthétiques liés à l'enfant s'expriment à travers les costumes, les objets de la vie quotidienne ou de la de cour qui font, depuis toujours, la splendeur de la Chine. Par le biais des oeuvres patrimoniales conservées au musée Guimet comme des pièces populaires de la collection Dautresme, le catalogue évoque, à travers des textes à la fois scientifiques et abordables, les différentes étapes qui rythment la vie des enfants.
De la naissance et au moins jusqu'à l'âge de sept ans, ils sont encadrés et protégés par de nombreux rites et pratiques traditionnelles, matérialisés par des objets comme les chapeaux ou chaussures à l'image d'animaux puissants et bénéfiques comme le tigre, censés éloigner les mauvais esprits et les démons, friands d'âmes juvéniles.
La place de l'enfant sous Mao est également évoquée et permet d'aborder les thèmes de la propagande et de la représentation de l'enfant, de tenter de comprendre la place de l'enfant dans la Chine du Grand Bond en Avant ou de la Révolution Culturelle, mais aussi, à travers la vision des plus jeunes véhiculée par l'art contemporain, les profonds bouleversements entraînés par l'ouverture du pays et la politique de l'enfant unique, remplaçant l'enfant « collectif » par le fameux « petit empereur ». C'est donc tout un univers organisé autour de la figure de l'enfant que nous fait découvrir ce catalogue, loin des clichés exotiques, au coeur de la réalité à la fois quotidienne et esthétique de l'enfant chinois à travers les âges.