Cet ouvrage est le premier consacré à ce moment du développement psycho-affectif de l'enfant entre six et dix ans, décrit par freud en 1905 et nommé " période de latence ".
Christine arbisio y présente l'histoire de cette notion et rappelle la thèse freudienne selon laquelle l'arrêt du développement sexuel chez l'enfant durant cette période correspond à des exigences tout autant biologiques que civilisatrices.
Parallèlement, elle analyse les recherches menées sur ce concept par les successeurs de freud.
L'auteur propose ensuite un parcours théorique et clinique complet, démontrant que la promesse oedipienne, c'est-à-dire l'espoir de voir les rêves oedipiens se réaliser plus tard, devient pendant la période de latence l'organisateur du fonctionnement psychique de l'enfant. selon elle, cette période est loin d'être un simple temps d'attente entre le déclin oedipien et la puberté.
C'est au contraire un moment fort où l'ordre symbolique instaure sa prééminence et pendant lequel l'enfant mobilise particulièrement son imaginaire face à la problématique de perte et de castration à laquelle il est alors confronté.
Dans cet ouvrage profondément novateur, christine arbisio renouvelle totalement la compréhension du fonctionnement psychique et des manifestations psychopathologiques de l'enfant de la période de latence.