La rhétorique n'est pas la discipline qui s'occupe essentiellement des figures de rhétorique : celles-ci ne sont plus qu'un outil parmi d'autres pour persuader et convaincre un auditoire. Dans toute sa généralité, elle constitue une théorie de l'argumentation, qui se sert de raisonnements qu'Aristote qualifiait de dialectiques. En ce sens la rhétorique, qui englobe la dialectique des Anciens, est le pendant de la logique formelle, car c'est l'instrument indispensable de toute pensée qui ne se réduit pas à un calcul. Toute délibération, toute discussion, toute controverse, toute présentation d'idées nouvelles qui fait appel à la raison, est obligée d'y recourir. La rhétorique est ainsi l'instrument indispensable de toute pensée et de toute philosophie critique.
L'étude des techniques d'argumentation, et de leurs présupposés, longtemps négligée par le rationalisme classique, d'inspiration mathématique, est présentée dans ses perspectives historiques et philosophiques.