A travers le cas de l'Allemagne entre 1815 et 1914, est abordé un double problème essentiel pour la compréhension du monde contemporain : d'une part, l'invention, à partir surtout de la seconde moitié du XIXe siècle, d'une nouvelle civilisation industrielle et urbaine, et la place de l'imprimé et des médias dans le développement de cette logique (à la veille de la guerre de 1914, la " librairie " allemande est généralement présentée comme la plus importante du monde) ; d'autre part, le rôle particulier de la culture écrite, et par conséquent du monde du livre, dans l'instrumentation du nouvel Etat-nation que fondera l'empire wilhelminien après 1871.
L'imprimé est, en Allemagne, investi d'une charge symbolique très différente de celle que l'on observe à la même époque dans la logique politique et culturelle française. Ces deux questions - invention de la société industrielle et place des médias, instrumentation culturelle de l'Etat-nation - restent aujourd'hui d'autant plus largement d'actualité que la chute récente des régimes communistes a amené la réapparition de certains problèmes politiques et culturels dont les origines se placent précisément dans la situation de l'Europe centrale et orientale au cours du dernier tiers du XIXe siècle.