Bâtisseur et chef de guerre, légiste et théologien, homme d'Etat visionnaire et tribun charismatique, Justinien a marqué de son empreinte l'Antiquité tardive. Sous son règne, l'Empire, réformé, connaît un renouveau et brille par de grandes réalisations. Construction de Sainte-Sophie, reconquête de l'Italie, instauration d'un code législatif pérenne (le Code Justinien) : voici quelques-unes des grandes oeuvres du souverain de Constantinople. Cependant, si Justinien a été le dernier empereur à avoir réuni les deux parties de l'Empire romain, c'est au prix de la dilapidation de la richesse byzantine. Et, s'il a effectivement été à l'origine de la codification du droit romain, c'est au prix de grandes injustices sociales.
Cadre du règne, établissement de nouvelles lois, guerres de reconquêtes ou guerres défensives, réalisations architecturales, problèmes sociaux et économiques, politique religieuse : c'est en s'appuyant sur les récits des historiens antiques - dont Procope de Césarée, qui l'aura beaucoup critiqué - mais aussi sur le résultat de recherches plus récentes, que Pierre Maraval nous décrit le quotidien de l'Empire et décrypte une des plus grandes figures de l'histoire byzantine.