Début XIXe siècle, le département de l'Isère apparaissait de Paris comme une région reculée et inquiétante, peuplée de contrebandiers, de déserteurs, de réfugiés italiens, d'ouvriers et de montagnards peu enclins à accepter l'autorité de l'État. En isolant une période historique homogène (1800-1837), cette étude de cas vise à comparer la théorie et l'application pratique de la centralisation administrative souhaitée par Napoléon. La prise en compte de l'action des habitants ou administrés, notamment les notables, à l'intérieur de ce système administratif, restitue à la dynamique du pouvoir local toute sa richesse et toute sa complexité.
Les acteurs du pouvoir local * Dans les coulisses du pouvoir : le « système des notables » * À la tête des « collectivités locales » : maires et conseillers * Des hauts fonctionnaires en province : préfets et sous-préfets * Les sentinelles de l'État : les fonctionnaires dans la société provinciale Administrer au quotidien en temps de paix et en temps de guerre * Au fonds des campagnes : les défis de l'administration rurale * Au service des citadins : gouverner la ville * Gestion de crise : le département dans la guerre et l'occupation (1814 et 1815) * À la péripherie du royaume : administrer la frontière franco-italienne en Isère après 1815 Politiques publiques locales * Naissance des « collectivites locales » * Le temps des « agromanes » : encourager et developper l'agriculture * Un « département-providence » : protéger et soigner * Politique culturelle : éduquer et divertir