Que se passe-t-il derrière les autorités formelles du pouvoir (président et ministres) ? Comment et par qui sont définis les nouveaux programmes de politiques publiques ? Telles sont les interrogations qui guident cette enquête menée au coeur des processus de prise de décision, et centrée sur le rôle des hauts fonctionnaires et membres des cabinets ministériels. William Genieys avance la thèse de l'émergence d'une élite des politiques de l'État. Fortement institutionnalisés et très spécialisés, ces groupes d'acteurs observés dans les secteurs de la défense et de la protection sociale sont mobilisés autour de leur vision des politiques publiques et agissent pour sauvegarder "le" modèle de la sécurité sociale ou encore de la défense à la française. Cinquante ans après la dénonciation des méfaits de L'Élite du pouvoir sur le bon fonctionnement de la démocratie américaine par Charles Wright Mills, cet ouvrage ouvre à nouveau le débat. À contre-courant des thèses dominantes sur la "fin de l'État" dans le cadre de la mondialisation de l'économie et de la construction européenne, l'élite des politiques est en passe de redonner l'avantage institutionnel à l'État.