De 1840 à 1940, l'Eglise a multiplié les efforts pour conquérir, ou reconquérir, un milieu social qui lui échappait. Pierre Pierrard montre pourquoi en partant d'une série d'interrogations fondamentales. De quelle Eglise s'agit-il ? De quels ouvriers ? Pour quelle société ? II part d'une constatation: l'indifférence envers la religion du monde ouvrier. Pour y pallier, les politiques les plus contradictoires se succéderont, de l'amorce d'un socialisme chrétien aux patronages contre-révolutionnaires, de l'Ordre moral à l'encyclique Rerum Novarum. Ce siècle, marqué par uneformidable mutation technologique et sociologique et secoué par deux guerres mondiales, suscite une nouvelle réflexion des chrétiens sur les problèmes économiques, sociaux et missionnaires. Avec lucidité et scrupule, Pierre Pierrard en décrit, pour la première fois, la genèse.
Pierre Pierrard est professeur d'histoire à l'Institut catholique de Paris et à l'Ecole de journalisme de Lille. Docteur ès lettres avec une thèse sur La vie ouvrière à Lille sous le Second Empire, il a consacré plusieurs ouvrages à la région du Nord : La vie quotidienne dans le Nord au XIXe siècle et Histoire du Nord (Hachette), Histoire de Lille (M azarine).