L'histoire de l'éducation physique depuis la seconde guerre mondiale est celle d'une démocratisation relative. à travers une triple analyse, institutionnelle, politique et culturelle, les auteurs en précisent les facteurs qualitatifs et quantitatifs, et dégagent le sens de ce processus.
Une attention précise et soutenue à de grandes problématiques, telles l'apprentissage de l'exercice de la citoyenneté, la socialisation, l'égalité des chances ou les conditions de diffusion des savoirs, apporte un nouvel éclairage sur l'histoire de la discipline (et plus généralement sur celle du système scolaire), en mesurant notamment la distance qui sépare les discours théoriques ou philosophiques et leurs mises en oeuvre.
Soigneusement mis à jour pour cette seconde édition, l'ouvrage intégre aussi les récents débats sur la place de l'eps à l'école, ainsi qu'une comparaison des pratiques européennes.