L'éducation fonctionnelle est l'oeuvre d'un homme de science pour qui la biologie et la psychologie fournissent les deux principes nécessaires à l'édification de la pédagogie : le besoin et l'intérêt.
Le premier souligne les conditions propres à l'équilibre vital des enfants que doit respecter l'action éducative. Le second, affirmé par la dépendance de l'individu à son milieu, soulève la question de l'orientation donnée à notre conduite pour "atteindre la fin qui nous importe au moment considéré". La méthode active, centrée sur l'enfant, est dite fonctionnelle dans la mesure où elle assure au mieux la satisfaction des besoins.
Animé par le souci de parvenir à une intériorisation de la discipline et d'adapter la volonté saine de l'enfant a son milieu social, Edouard Claparède demeure, non le représentant de la pensée positiviste, mais le digne continuateur de Rousseau, dont il s'efforce, grâce à la science, d'actualiser le thème de la nature.