Il y a 400 ans, en 1598, le bon roi Henri IV signait, à titre "perpétuel et irrévocable", l'édit de Nantes, paradoxalement plus connu par sa révocation, un siècle plus tard. Depuis, et par opposition à l'intolérance de Louis XIV et de ses dragons, l'édit de Nantes a été communément exalté comme un chef d'oeuvre de tolérance, qui mettait fin à des décennies de guerres de religions fratricides. Il fut salué en 1685 par les critiques de la révocation, en 1789 par les révolutionnaires héritiers des lumières, en 1898 par les protestants dreyfusards...
Pierre Joxe propose une lecture originale de l'édit de Nantes : compromis utile à l'ordre public, il fut surtout profitable à l'enracinement de la monarchie absolue. Il a conduit à extirper presque entièrement de france la réforme qui allait contribuer à développer, ailleurs, l'esprit de liberté puis la démocratie.
Pierre Joxe brosse un tableau passionnant de l'europe du XVIe siècle et éclaire la lettre et le contexte de l'édit de nantes. il en retrace l'histoire et le destin.
Certains conflits contemporains lui donnent aussi l'occasion d'en souligner les prolongements.
Dans l'europe du xxe siècle, la fracture irlandaise paraît une anomalie à laquelle on s'est presque habitué, jusqu'à ce que l'éclatement de la yougoslavie et le siège de sarajevo rappellent la présence de deux millions de musulmans bosniaques aux confins militaires de l'autriche hongrie.
En france aujourd'hui, les frontières religieuses les plus problématiques sont à l'intérieur des villes, dans ces quartiers "difficiles" où coexistent christianisme et religions minoritaires, notamment l'islam.
Pierre joxe a été ministre de l'intérieur (et donc des cultes) sous françois mitterrand.