La disparition de l'apartheid n'a pas résolu les graves problèmes économiques et sociaux que connaît l'Afrique du Sud.
Le gouvernement est confronté au défi considérable qui consiste à transformer une société duale en une véritable " nation-arc-en-ciel ". Or, le modèle suivi depuis le début du siècle connaît une crise systémique déjà vieille de plusieurs décennies. Un retour de la croissance et donc une poursuite de la restructuration de l'économie demeurent impératifs afin de réduire les inégalités et de créer des emplois.
Le succès de la politique d'insertion internationale constitue un second défi. La fin de l'isolement de l'Afrique du Sud a entraîné un renforcement de son hégémonie économique en Afrique subsaharienne, plus particulièrement en Afrique australe. Mais cette asymétrie est sans doute la contrepartie inévitable du rôle moteur que pourrait y jouer ce pays en matière de développement. En même temps, la signature d'un accord bilatéral de libre-échange avec l'Union européenne manifeste le choix d'un ancrage à son premier partenaire commercial.
La principale question qui se pose est la suivante : alors que la mondialisation limite les marges de man?uvre des politiques économiques nationales et contribue à l'accroissement général des inégalités observé dans la plupart des pays, l'Afrique du Sud peut-elle échapper à cette tendance et réussir à réduire la pauvreté de masse, comme l'avait promis le nouveau gouvernement démocratique à son arrivée au pouvoir ?.